El primer encuentro de Darwin con un verdadero desierto
Hace 188 años, la región de Tarapacá vivió un acontecimiento histórico que ha sido ampliamente olvidado por la mayoría de sus habitantes. Agradezco al historiador Don Hrvoj Ostojic Peric, quien erigió personalmente el único monumento en honor que tuvo el privilegio de recibir la visita del joven geólogo inglés Charles R. Darwin un 12 julio de 1835. A los 22 años, Darwin partió de las costas de Plymouth en el H.M.S. Beagle para estudiar las costas de Patagonia y Tierra del Fuego, bajo el mando del capitán Robert Fitz-Roy.
La pasión de Darwin por la naturaleza pudo haberse originado en su adolescencia y en su relación amistosa y respetuosa con el botánico John Henslow. Al finalizar sus estudios, Henslow con el apoyo del geólogo Adam Sedgwick, propusieron a Darwin como científico abordo del H.M.S. Beagle. Durante su exploración en tierras chilenas, Darwin quedó maravillado por su diversidad biótica y abiótica -geológica-. Al llegar a Tierra de Campeones, Darwin alquiló dos mulas y se dirigió a la Noria, un pueblo salitrero administrado por el inglés George Smith, quien también había sido responsable de las minas de plata de Huantajaya. Smith hospedó a Darwin esa noche y, después de su reunión, Darwin regresó al H.M.S. Beagle por una ruta cercana a Huantajaya. En su obra "Viaje de un naturalista alrededor del mundo", Darwin describe a Huantajaya como un pueblo minero con escasez de recursos y lo califica como el primer verdadero desierto que había visto. Luego, partió hacia el Callao junto a su amigo, el capitán Fitz-Roy.
La apreciación de Darwin sobre la ciudad que alberga al "Miami chileno" no es la mejor. A primera vista, el naturalista quedó impactado por la geomorfología, una planicie litoral bordeada por un acantilado de 500 metros de altura. En su obra, expresa que la villa, con alrededor de mil habitantes, está situada en un llano de arena al pie de un imponente muro de rocas, que constituye la costa. Darwin describe la ciudad como un verdadero desierto donde la lluvia es escasa y el aspecto triste de la ciudad, con su pequeño puerto y sus casas miserables, contrasta enormemente con el paisaje circundante, dando la sensación de estar aplastado por él.
La historia de la visita de Darwin a Tarapacá y sus impresiones sobre la región son fundamentales para comprender nuestra identidad y el legado científico que nos ha dejado. Olvidar la historia sería privarnos de una parte valiosa de nuestra herencia cultural y científica. Es necesario recordar y valorar la importancia de estos eventos históricos para aprender de ellos, inspirarnos y avanzar hacia un futuro consciente de nuestras raíces.
"La historia de la visita de Darwin a Tarapacá y sus impresiones sobre la región son fundamentales".
Diego Rojo Martel,, Investigador Centro Cultural Doña Vicenta