Carlos Luz Aguilera

En julio de este año se descubrió que un liquen cosmopolita (asociación de un alga con un hongo) posee levadura, lo que ha revolucionado el mundo científico. Desde esa fecha algunos han podido comprobar que efectivamente se da este fenómeno. Dos estudiantes del colegio Eagles' College, de Iquique, quisieron ir más allá y han tenido la capacidad de confirmar este descubrimiento pero en un liquen antártico.

El proyecto de Niel Farías y Darai Meléndez, ambos de tercero medio, por lo mismo ha sido premiado en todas las competiciones científicas en que han expuesto lo que hicieron para encontrar levadura en un liquen antártico. Primero ganaron el primer lugar en el Regional Escolar de Ciencia y Tecnología, y después repitieron estelogro en la Feria Antártica Escolar.

Este reconocimiento le permitirá a Farías y Meléndez conocer la Antártica del 13 al 16 de diciembre, explorando varias especies de su ecosistema. "Ahora podríamos tomar muestras de líquenes 'frescos', de su sustrato", dijo uno de ellos.

Proyecto

De primero medio que Farías y Meléndez se han relacionado con el profesor de química Robinson Herrera, un científico atípico de la región por ser el único liquenólogo de la zona y uno de los pocos que hay en el país. Él y sus conocimientos atrajeron a estos dos estudiantes, que este año se propusieron desarrollar un proyecto con base en el descubrimiento de julio.

Cómo ya se había comprobado que existe levadura en un liquen cosmopolita, un organismo que habita en varios lugares, estos jóvenes se preguntaron lo siguiente: ¿Se podrá encontrar levadura en un liquen antártico?.

Para ello agradecen que una profesora de Valparaíso les entregara un ejemplo de este organismo de la Antártica para realizar el experimento. Pero un problema surgió.

Los métodos tradicionales para estudiar la genética de líquenes son muy costosos. Es por esto que crearon una nueva técnica para detectar levadura, bautizándola como "maceración Meléndez-Farías" (incluyeron sus dos apellidos). "Es un método nuevo que no se ha realizado anteriormente", dijo Herrera.

Esta técnica consiste en que se muele el liquen en un mortero, permitiendo que las células del hongo se separen, quedando libres las algas y levaduras. "El hongo por ser más pesado queda abajo del recipiente, las algas sobre él y la levadura más arriba, la que luego es retirada con una pipeta", dijo Herrera.

Beneficios

El docente dice que este descubrimiento tendrá un impacto más adelante. Primero debe establecerse la función de la levadura en un liquen. Se especula que podría tener una relación con el metabolismo del hongo entregando ciertas sustancias químicas para que éste subsista.

"Se pueden descubrir muchas cosas beneficiosas en términos farmacológicos, de biotecnología, de alimentos, de protector solar, cosmetología, etcétera", dijo el docente que de 2002 es liquenólogo.

Indicador

Los líquenes también funcionan como un indicador de contaminación, que podría usarse en la región por encontrarse algunas especies en Alto Hospicio e Iquique, por ejemplo en Alto Punta Gruesa, Alto Patache y en la parte alta de la Zofri. "Éstos comienzan a desaparecer por la contaminación".

Sin embargo, hoy en Tarapacá no existe un registro válido para indicar que en un lugar aumentó la contaminación considerando la disminución de los líquenes. "Ésto falta, un análisis cuantitativo de lugares donde ha habido un impacto en líquenes".

22 al 24 de noviembre competirán en el congreso nacional de ciencias. Van por el primer lugar.